释尊入灭的初夏,大迦叶召集五百阿罗汉,在七叶窟举行第一次结集,阿难陀诵经,优波离诵律,此为诸派传说所共同承认者。结集竣事后,阿难陀尝有:「佛将入灭时曾告我,大众若欲弃小小戒,可随意弃」;及富楼那与大迦叶争内宿内煮等八事的传说;此皆有关戒律之争议者。据传均由大迦叶以「佛所未制,今不别制;佛所已制,不可少改」为言,复归一致。佛灭百年间,耶舍因跋耆族比丘行十事非法,乃邀请名德举行第二次结集,终皆判为非律。然奉行十事者众,与正统系的上座长老意见不合,故于此时,分裂为大众部与上座部。
此即因戒律的开遮不同而致部派之分裂者。而十事非法,查即阿难「小小戒可舍」之列,而由于时、地的传习不同,戒律已由一味而分为两部。至佛灭百余年,阿育王派传教师四出传教,而史传优婆毱多(Upagupta)以后,律分五部:一、昙无德部,律传四分,译行此土。二、弥沙塞部,律传五分,亦译来此土。三、迦叶遗部,此土仅传戒本,名解脱戒经,广律未传。四、萨婆多部,律传十诵,译来此土。五、摩诃僧祇部,其律译传此土。五部的说法不一,大抵以此说为能见古意,若更加犊子部律,即成为六家(犊子部律未传此土)。中国习称之四律五论,皆系上列分部以后的律典,而非第一次结集优波离所诵律典之旧,然从各部所传条文的大同小异观之,亦不难想见原始律典的髣髴。
各律译传中国后,都曾略为弘传,唯至唐代道宣律师,承智首律师之统,专弘四分,并有相部法砺律师及东塔怀素律师,亦宗四分,各制章疏,成为唐代四分律:砺、宣、素的三派。未几,砺、素二家之说,废绝不行,唯道宣律师一派独传。流衍至今,虽授受未绝,徒具形仪,然宗承有自,律本,章疏尤存,真伪纯滥,犹不难一一考定。此仅及小乘出家律仪者。大乘戒律,中国虽盛行传习,然求之印度,传弘的情形不详,而所谓大乘律,均系附于经论而出者,未别为制作,亦未闻有部派之分。
中国藏经所列之大乘律典,不过宗本律仪教诫的性质,将有符于此类文义的经论,开列在大乘律典的名义之下而已。因为大乘戒与小乘戒的根本宗趣不同,致授受之人、授法、持犯、开遮等,一切皆异。寻律法初制的本意,专为摄僧而令正法久住,此小乘律制之所由兴;而学大乘之菩萨,皆系受七众律仪后而转趣大乘者,故欲健全律制,严净僧品,以期正教之弘传久住,仍应意取小乘律典为主,而旁参大乘之精神,始能克尽僧伽的职责,而有存在于今后社会的意义。