骑象罗汉,梵名 Karika,本是一名驯象师。又称迦理迦尊者,骑象轩昂,诵经朗朗,心怀众生,目及四方。“象”的梵文名“迦理”,“迦理迦”即“骑象人”之意。“象”也是佛法的象徵,用来比喻佛法像大象一样威力大,耐劳又能致远。迦理迦尊者本是古印度的一位驯象师,后出家修行而成正果,故名“骑象罗汉”。
据史料记载,释迦牟尼佛圆寂前,目犍连、舍利子提前趣入涅槃,随后,许多阿罗汉也纷纷趣入涅槃。世尊观察到,如果自己圆寂后所有的阿罗汉都趣入涅槃,佛法很快会在世间隐没。于是世尊要求因竭陀等十六位阿罗汉不入涅槃,常住世间,护持佛法,利益众生,后来演变为十八罗汉。这其中就有一位器宇不凡、身上散发出甜蜜的豆蔻花香气的尊者,他就是迦理迦尊者,即骑象罗汉。
说到大象,除代表六度波罗蜜的普贤菩萨坐骑“六牙白象”,就不得不提印度教的“象头神”。相传,印度教神话里面三大主神之一的湿婆神生了个儿子叫“迦尼沙”,在满月的时候忘了请土星神参加,结果土星神砍掉了迦尼沙的头颅。湿婆神让自己的侍者,牛头神南丁,去找个头来,他一眼就看上了天王因陀罗的坐骑大象的头,在与因陀罗大战一场后,终于砍下了大象的头,并安在了迦尼沙的脖子上,这就是象头神的来历。
象头神象徵财富、智慧、权力、健康、成功。所以在印度民间供奉许多象头神的神像。在泰国许多高僧都有开光象神佛牌。佩带象神佛牌,只要诚心祈求,可以排除一切困难,让佩带者有大智慧,并且可以带来无比的好运跟祝福。驯象罗汉在此可以理解为驯服障碍而亲近佛道之意。