陈那是世亲著名的弟子之一,被称为因明之父,又被称为大象大师,以象征他伟大的高度智慧。
陈那对全部佛教经藏三藏非常精通,然后又从龙猛方丈那儿接受了《发现自我的特别教法》。他很勤勉地修习这个教法,于内在、外在到处找寻那难以捉摸的“我”。
最后,象师陈那洞彻了无实质的独立自我,得到了解脱。很多年以后,陈那对文字规则的辩论感到厌倦了。他认为自己对因明已经较有研究,于是退隐到布达色拉山浓密森林的一个山洞里,在那里开始禅修。几年后,这位隐士开始撰写一部论著,他总结了自己漫长生涯中担任教师、辩论师时所阐释的精要微妙的论点,加上近期他自己内在的了悟,写成一部《集量论》。
他以粉墨在石板上著书,放在洞外。当他完成第一偈颂时,大地震动,雷鸣和闪电自天而降,这位班智达知道这是非常吉祥的征兆,于是虔诚地向过去、现在和未来三世诸佛致谢,然后就外出化缘去了。
这时,有一位具神通的外道先知名叫昆利斯那瑞西,他推测出这一次电闪雷鸣和地震的来源,感到十分嫉妒,因为他许多年来也在请求诸神给他降临这样的吉兆,但是从来没有成功过。
他偷偷地找到了陈那的山洞,擦掉石板上的偈颂,然后消失于树林中。当那位佛教大师回来时,看到石板一片空白,他很奇怪,不知自己外出时发生了什么事。
第二天,陈那再度将他审思周详的第一首偈颂写好,但是当他化缘归来,同样的事又发生了。第三天,还是这样。第四天,他在石板上写着:“不论你是谁,这上面所写的并非玩笑,而是有崇高意义与重要性的作品。如果你不接受佛陀的教法,就来和我辩论吧!输的一方必须服从对方并改变信仰。”那夜他回来时,发现博学的瑞西坐在他的山洞里。陈那在辩论中轻松地击败了瑞西。可是昆利斯瑞西违背了约定,不但没有皈依,还从口中喷出猛烈的火焰,烧掉了陈那所有的东西,包括他身上的袍子,然后逃走了。
陈那非常气馁,他对继续从事普度大众的工作感到绝望。
“绝大部分的人似乎对解脱毫无兴趣。”他悲叹着,把一块破裂的石板抛向空中,然后很快地告诉自己,当它掉回到地上时,就放弃普度众生的菩萨誓愿,只寻求个人的解脱算了。
可是那块石板却一直没有掉下来。陈那很惊讶地抬头向上望,他看见文殊师利菩萨浮现在半空中,手里拿着那块石板,智慧本尊和守护神站在他身旁。
“不要沮丧绝望,”文殊菩萨说,“你的著作不是那些不信佛的人所能了解的,我将鼓励他们,并保护你直到成佛。这一部你即将完成的《集量论》将照亮未来众生的路,我火红的智慧之剑会引导你的手。”
陈那受到了深深的鼓舞。当他终于完成他那部鸿篇巨著时,众神为他撒下天花,树木朝着他弯曲致敬,甚至野兽也恭敬地顶礼。在文殊菩萨的嘱咐之下,当地的国王与大臣都来向他致敬。
但是陈那不接受任何供养或仆役,他仍然维持着出世的生活方式。他的论著传遍印度,后来他又到克什米尔传法去了。